De västerländska vindarna, även kända som västerlänkarna, förekommer i två regioner på jorden: mellan 30 och 60 grader latitud på norra halvklotet och mellan 30 och 60 grader latitud på södra halvklotet. Namnet på dessa unika vindar kommer från deras ursprungsriktning; västlederna går västerut till öst medan andra vindar går öster mot väst. I huvudsak stiger luften runt ekvatorn när den värms upp. Denna uppåtgående rörelse medför att den kallare luften i högre höjder flyttas till de tidigare nämnda breddgraderna. Denna cirkulerande luft orsakar luften vid lägre höjder i detta högre latitudområde för att också röra sig. Skillnaden i hastighet mellan dessa två typer av luft är vad som känns på jordens yta.
Meteorologer rapporterar att västern har högre hastigheter och mer kraft under vintersäsongen, som på norra halvklotet är från december till februari och på södra halvklotet är från juni till augusti. Denna skillnad beror på lufttrycket över polerna under vintern. Lägre tryck betyder starkare västvindar. När dessa vindar rör sig över markområden ändras riktningen och flyttas i mer av ett nord-syd-mönster. Denna riktningsförändring innebär att västerlänkarna sänks avsevärt över land. Det motsatta är sant över vatten, där västerlänkarna kan nå högre hastigheter. Denna åtgärd innebär att de västra vindarna tenderar att flytta i högre hastigheter på södra halvklotet, där det finns mindre areal än norra halvklotet.
Ocean och Westerlies
Liksom vinden, havet rör sig ständigt och denna rörelse påverkas av vinden. Alla vindar, inklusive västerlänkarna, drar över ytan av havet, vilket gör att strömmen går i samma riktning som vinden. Eftersom västerlänkarna rör sig i motsatt riktning av handelsvindarna och landsmassorna hindrar flödet av havsvatten uppträder ett cirkulärt mönster av oceanström.
Skillnaden i hastighet och hållfasthet hos västra vindarna i norra och sydliga halvkuggarna motsvarar också hastigheten och styrkan i havsströmmarna. Denna korrelation innebär att oceanströmmen på södra halvklotet är mycket starkare än den som finns på norra halvklotet. En annan faktor som bidrar till dagens styrka är känd som västerländsk intensifiering, som uppstår som ett resultat av det tidigare nämnda cirkulära mönstret av jordens oceaner. Resultatet av denna intensifiering är att strömmen längs den västra gränsen av havet är starkare än längs den östra gränsen. Dessa västra vatten bär varmare temperaturer mot både norra och södra polerna. Ett exempel på detta är Gulf Stream, som ligger vid västra sidan av Atlanten. Gulf Stream är starkare än California Current, som ligger på den östra kanten av Stilla havet. Gulfströmmar fortsätter i nordostlig riktning, men stoppas av de västerländska vindarna innan de når ön Antigua och Barbuda. Samma beteende ses i den nordvästra delen av Stilla havet.
Westerlies och Trade Winds
Som de dominerande vindarna i regionerna mellan medelhavsområdet har de västerländska vindarna haft en betydande inverkan på handelsvägarna genom historien. Denna betydelse för handel är särskilt sant för "Roaring Forties", några av de starkaste västvindarna på södra halvklotet mellan 40 och 50 grader latitud. Dessa vindar underlättade Brouwer Route, som användes under 1600: s att resa från Cape of Good Hope i södra Afrika till ön Java i Indonesien. Inte bara hjälpte västra vindarna direkt sjömän längs rätt väg, men de gjorde också resan snabbare än tidigare metoder hade varit. Enligt vissa källor var den tid det tog för att komma mellan dessa två ställen med hjälp av de västerländska vindarna skuren i hälften. Hendrick Brouwer, en holländsk utforskare, krediteras med att upptäcka rutten. Betydelsen av de västerländska vindarna bidrog till att forma handelens ansikte i ungefär två århundraden. Dessutom med hjälp av dessa vindar ledde till den europeiska upptäckten av Australien (som var bebodd av ursprungsbefolkningar före denna upptäckt).
Även om Segelåldern slutade i mitten av 1800, med adventdammsugarna, är de västerländska vindarna fortfarande ett viktigt navigationsverktyg för moderna fartyg. I själva verket fortsätter segelbåtar ofta att följa västra vägen, särskilt de som deltar i tävlingskonkurrenser.
Konsekvenserna av klimatförändringar på Westerlänkarna
Forskare har nyligen gjort en koppling mellan de västerblåsa vindarna och de globala klimatförändringarna. Mänsklig aktivitet har lett till en förändring i temperaturer och klimatmönster i vissa delar av världen. Denna förändring är särskilt märkbar över Antarktis, där temperaturer tenderar att vara svalare än historiska trender indikerar, och i södra halvklotet generellt, där temperaturerna värmer upp. Den mänskliga aktiviteten som tros vara ansvarig för detta är ozonförlust och CFC-förorening.
Området mellan polen och de västra vindarna (i södra halvklotet) upplever ökade temperaturer som ett resultat av kombinationen av dessa två vädermönster. I sin tur orsakar denna varmare temperatur västvindarna växer i styrka och hastighet. Eftersom dessa vindar blir starkare hindrar de den varma luften från att ta sig fram till södra polen. Därför påverkas de antarktiska kustzoner mer av de ökade temperaturerna. Västlänkarna på norra halvklotet upplever den motsatta effekten, till stor del på grund av att ozon i detta område inte har varit ganska utarmat som i söder. Dessa försvagade västra vindar betyder att polarstrålen i Arktis inte är lika stark som tidigare år. Eftersom denna jetström rör sig i en långsammare takt tenderar den att förändra sin kurs i mer extrema mönster än det en gång gjorde. Denna växlande kurs kombinerar med de kallare temperaturerna för att skapa extrema väderförhållanden på norra halvklotet. Andra vetenskapsmän har påstått en korrelation mellan dessa förändringar både i norra och sydliga västerländska mönster och i ökande torka, i länder i båda halvklotet. Samma forskare förutspår att dessa väderförändringar fortsätter i framtiden, ökar bränder, minskar jordbruksproduktionen och sänker de marina resurserna.
