Vulkaner är inte jämnt fördelade, och de tenderar att vara starkt koncentrerade på några områden och frånvarande i de flesta områdena i världen. Exempelvis är 75% av världens aktiva och vilande vulkaner (452 för att vara exakta) runt Stilla havsringen. Men denna ring av eld som sträcker sig från Sydamerika via Nordamerika till Asien är mindre än 1% av jordens totala areal. Skälen till denna sneda fördelning är nära relaterade till hur vulkaner bildas. En vulkan är formad av varm smältsten (magma), aska och annat varmt skräpflöde till ytan (skorpan) från manteln. Lavflöden (som är den heta magma som kommer till ytan) är möjliga eftersom jordens inre är dynamiskt. Jordens inre är gjord av flera tektoniska plattor som alltid rör sig i förhållande till varandra. Vulkaner är vanliga i områden där plattorna kommer i kontakt med varandra. Områden där tektoniska plattor kommer i kontakt, kallas gränser. Geologer klassificerar gränser som antingen konvergerande tektoniska plattgränser eller divergenta tektoniska plattgränser
Convergent Plate Boundaries
Konvergenta gränser, även kallade subduktionszoner, är områden där en oceanisk eller kontinental tektonisk platta går under en annan platta. Detta utövar enormt tryck på de områden i kontakt som leder till smält smältning och flyktiga ämnen, såsom vatten omvandlas till gas. På grund av extrem värme och tryck är vulkanaktiviteten ofta och utbredd i dessa områden. Den östra delen av ringen av eld är ett resultat av subduktion av Cocos och Nazca Plates under den sydamerikanska Plate. Den västra delen av ringen beror på att Juan de Fuca Plate och Pacific Plate delades under den nordamerikanska plattan.
Divergent Tektonic Plate Boundaries
Divergerande gränser, även kallade extensionsgränser, är områden där plattorna rör sig bort från varandra. Förflyttningen skapar luckor och magma kan lätt nå ytan som leder till vulkanaktivitet. Förflyttningen är också orsaken bakom vulkaner i East African Rift Valley, sydvästra USA: s Basin, och Range (New Mexico och Nevada), och i mitten av havet.
Vulkaniska hot-spots
Volcanic hot spot gör ett område som kan bilda vulkaner. Av oklara skäl blir vissa delar av manteln som kallas plumes, mycket varmare än resten av manteln. Plummen stiger uppåt mot ytan, och där den finner en svaghet i skorpan, strömmar den genom att leda till en uthyrning av lava och därmed bilda vulkaner. Det finns inget mönster i fördelningen av plumes, så hotspot-vulkanfördelningen är slumpmässig. Sådana vulkaner inkluderar Hawaii och Yellowstone Park.
