Vad är Saiga-antiloper?
Saiga antilopen (Saiga tatarica), en kritiskt hotad antilopart som ursprungligen bebod stora områden i den eurasiska steppzonen, har idag en väldigt minskad livsmiljö i regionen. Antiloperna är ungefär 61 till 81 centimeter långa på axlarna och väger runt 26 till 69 kilogram. Den mest unika egenskapen hos saiga antiloperna är deras näsor, där de uppblåsta näsborren är nära åtskilda och riktas nedåt. Dessa unikt utformade näsor av saiga hjälper till att andas in i ren luft under varma, dammiga somrar och på vintern hjälper det att andas i varm luft och håller djuret varmt. De har också 7 till 12 centimeter långa öron och mörka lappar på kinderna och näsan. Jakten på saiga antilopen är gles och kanelfärgad på sommaren, medan den på vintern blir en tjock, blek gråaktig vitfärgad päls. Endast män av denna art pryder de tjocka, vaxfärgade, något genomskinliga hornen. Antilopernas genomsnittliga livslängd är omkring 6 till 10 år, och de har en typisk gestationsperiod mellan 140 och 150 dagar.
Habitat och Range
Även om saiga antilopen bebodde ett område som sträckte sig från de brittiska öarna hela vägen genom Centralasien och in i vad som nu är Kanadas nordvästra och Yukon-territorier under den senaste istiden, i början av 18-talet blev deras territorium kraftigt reducerat till en mycket mindre sträcka i Eurasien. I 1920-grupperna led deras befolkningar ett stort bakslag, vilket återhämtade sig i 1950s när 2-miljon saiga antiloper hittades i stavarna i Sovjetunionen. Sovjetunionens nedläggning bevittnade också den stora förlusten av dessa antiloper, och idag har nästan 95% av antiloperna gått vilse och endast 50,000 av dem överlever. Saiga antiloperna bebor nu små delar av landet i Ryska federationens republik Kalmykien, två områden i Mongoliet och tre områden i Kazakstan, med en liten befolkning som också sett överlevande i Ryssland före Kaspien. De mongoliska underarterna (Saiga tatarica mongolica) av saiga antilopen är den som är mest utsatt, med en befolkning på endast runt 750.
Nya sjukdomar
I 2015 gjordes en chockerande upptäckt när forskare gick till fältet för att studera saiga antiloperna i sin kalvningsperiod i mitten av maj 2015. Inom 2 dagar efter deras ankomst märkte de dödsfallet av 60% av saigorna i den besättning som de studerade, och snart dog hela besättningen av. Liknande incidenter rapporterades också i andra saiga populationer. Sådana massdämpningar av dessa saiga antiloper var ett massivt slag mot bevarandeinsatserna för att rädda den redan starkt hotade saiga. Efter samling av vävnadsprover från de döda saiga antiloperna upptäckte forskarna närvaron av pasteurella bakterie som de trodde kan vara ansvarig för dödsfallet för dessa djur. Emellertid har denna bakterie aldrig tidigare ansetts vara så dödlig som att kunna döda så många stora organismer på så kort tid. Forskare tror sålunda att det finns en ännu mer syndig orsak bakom saiga dödsfall som ännu inte har upptäckts. Vissa forskare hävdar att saiga antiloperna kan drabbas av rominal tymphany, vars symptom har upptäckts i de döda antiloperna. En grupp forskare från Kungliga Veterinärhögskolan i London, leds av Dr. Richard A. Kock, har också hävdat att klimatförändringen skulle kunna vara en av de skyldiga som ansvarar för de stora saiga antilopdödarna, som påverkan av förändrade väderförhållanden kunde ha förvandlat de ofarliga bakterierna inom saiga till mer dödliga former. Men från och med än har ingen definitiv orsak till saiga dödsfall bestämts.
Mänskliga hot
Även om de dödliga sjukdomarna för närvarande är de värsta omedelbara hot mot överlevnaden av saiga anteloper, har tidigare ett antal mänskliga aktiviteter varit ansvariga för den drastiska nedgången av dessa unika varelser. Förstörelsen av stora områden i saiga livsmiljöer för att skapa utrymme för mänskliga bosättningar och boskapsbeteende hade kraftigt krympt befolkningen av dessa djur. Dessutom hade konkurrensen med lokal boskap för mat utsatt saiga för extrema stress också. Efter Sovjetunionens upplösning i de tidiga 1990-trupperna jakades saiga antiloperna oskiljaktigt. Hanarna söktes speciellt för sina horn, som användes vid förberedelsen av kinesisk traditionell medicin, medan saigana också jaktade på köttet av den fattiga lokalbefolkningen.
Bevarande insatser
Bevarande insatser har intensifierats sedan 1990s för att skydda och bevara saiga antiloper. Naturreservatet Cherny Zemli inrättades i Kalmykia-republiken Ryssland i 1990s för att skydda saiga livsmiljöer. 2010 förklarades som "Saiga år" i Kalmykia. Saiga-befolkningen i Kazakstan uppvisade också en ökning från 21,000 i början av 21-talet till 81,000 i januari 2010. Men två massiva sjukdomsutbrott, en i maj 2010 och en annan i maj 2015, har återigen snabbt orsakat saiga befolkningen att plummet, vilket kräver en ny sats av bevarandeinsatser för att rädda saiga anteloper från utrotningsplatsen.
