Beskrivning
En spektakulär syn är faktiskt den av fem våningar, blodrött vatten faller långsamt från Taylorglaciären till den vita, istäckta West Lake Bonney på Taylor Valley i East Antarktis McMurdo Dry Valley. Kallas som blodfallet, är detta vattenfall resultatet av järnrika, saltvattenbaserade vatten, med sina flöden härrörande från en underglacialpool överlagrad av islådor flera kilometer från Blood Falls. Den järninducerade röda färgen i det här höstens vatten bildar en slående kontrast med den starka vita omgivningen och låter ut fallen sitt namn.
Discovery
Blodfallet upptäcktes i 1911 av den australiensiska geografen, antropologen och global explorer, Griffith Taylor, som besökte Taylor-dalen i Antarktis (namngiven efter honom) under denna tid. Från och med den tiden framkom flera försök av vetenskapsmän för att belysa naturen av de skrymmande färgade vattnen i fallen. Ursprungligen var färgen hänförd till närvaron av röda alger, men det upptäcktes senare att det berodde på höga koncentrationer av upplösta järnoxider istället. Forskarna studerade sedan vattenfallets ursprung och upptäckte att källan till vattnet kom från en subglacial sjö som fängdes under en kvart mil av is. Den underglaciala sjön hade förmodligen bildat 5 miljoner år sedan när stigande havsnivåer översvämmade östra Antarktis och bildade salta sjöar som ett resultat. Dessa sjöar nedsänktes senare under islakan, men vattnet i dem misslyckades att frysa på grund av de höga salthalterna.
Vetenskaplig betydelse
Blood Falls verkar ge några riktiga svar på betydande vetenskapliga hypoteser, till exempel "Snowball Earth" -hypotesen. Enligt den och den del av vetenskapsmän som tror, var jordens yta en gång helt eller nästan helt frusen någon gång tidigare än 650 miljoner år sedan, möjligen under proterozoiska Eon, i den utsträckning att det skulle ha sett sig fram som en snöboll . En förklaring var emellertid nödvändig för hur de primordiska levande formerna överlevde sådana frusna förhållanden. Den underglaciska sjön som matar blodfallet kan ge en viktig ledtråd till detta svar. Det är ganska möjligt att, liksom mikrobiotan bosatt i den nedre glacialkällans sjö av Blood Falls, havsvatten under isbelastad jordens yta under den massiva frysningshändelsen i proterozoiska Eonen förblev oförstörd och därigenom stödde det mikrobiella livet under is. Närvaron av mikrobiellt liv i blodfallet kan också innebära att livet är möjligt inte bara under liknande extrema förhållanden på jorden, utan också i liknande miljöer i andra planeter och månar i solsystemet, såsom Marss kalla planet och den stor mån av Jupiter som kallas Europa.
Finns livet i blodfall?
En undersökning av vattnet från blodfallet har visat några oväntade resultat. En sällsynt samling autotrofa bakterier har upptäckts som kan överleva de kalla, anaeroba och höga salthaltsvärdena för de underglaciala vatten som hittas här. Åtminstone 17 olika typer av mikrober har upptäckts här, vilket kan utnyttja sulfatinnehållet i vattnet som en katalysator för att respektera med järnjoner. Genom någon okänd kemisk reaktion som ännu inte är känd av dagens forskare, kan biprodukterna från denna mikrobiella andning på något sätt reagera med järnet för att återställa sulfaterna som används av mikroberna om och om igen.
Löpande forskning
Det finns en betydande mängd pågående forskning i Antarktis för att förstå de komplexa systemen som spelar, inklusive de som har varit ansvariga för att upprätthålla livet i det mörka, anaeroba förhållandena i Blood Falls 'subglacial source lake. Det finns fortfarande ett behov av att ytterligare förstå de dåligt förstådda svavel- och järnbiokemiska cyklerna i aktion i denna och andra antarktiska subglacial sjöar. I december av 2014 använde ett team av forskare och ingenjörer en sond som kallades ismolen att smälta in i glaciären för att samla prover av saltlösningen som matar in i blodfallet. Omfattande studier av dessa och framtida samlade prover kan låsa upp svaren på många av de olösta problemen i den vetenskapliga världen.
