Begreppet "imperiet som solen aldrig sätter" betyder ett imperium så stort att det överstiger olika geografiska områden så att solen alltid lyser på sitt territorium. Uttrycket användes populärt i 17th, 18th och 19th århundraden när de spanska och brittiska imperierna var de största imperierna på jorden. Begreppet innebar att på grund av det rikliga expansionen av ett imperium, med territorier i alla hörn av världen, sken solen på åtminstone en del av imperiet.
Det spanska riket
Ursprungligen användes termen med hänvisning till det spanska riket, som vid sin höjd var en av de största imperierna världen någonsin sett, upptar en beräknad 9.20% av världens landmassa. Moderna länder som en gång under det spanska riket omfattade nästan alla länder i Amerika, inklusive USA, Mexiko, Chile, Kuba, Brasilien och Argentina, Filippinerna i Asien och många afrikanska länder. Den stora fördelningen av dessa territorier över planeten, från Filippinerna i öst till Chile i väst, gjorde det troligt att solen aldrig satte sig på det spanska imperiet. Imperiet började smula efter att dess viktigaste kolonier i den Nya Världen antingen vunnit självstyrande eller föll under det brittiska rikets dominans. Vid det sena 20-talet hade de sista kolonierna i Afrika blivit oberoende, och det var det sista slaget i det stora spanska imperiets nedgång.
Det brittiska riket
Men det var det brittiska riket som blev synonymt med termen och med god anledning. Världen är ännu att se ett imperium som förmörkar det brittiska imperiet om sin rena storlek, med imperiet som ger sann mening åt ordet "global supermakt". Vid sitt topp täckte det brittiska riket ett område på 13.71 miljoner kvadratmil och översatte till 23.84% av världens landmassa. Imperiet hade sin närvaro på alla världens bebodda kontinenter i Amerika, Europa, Asien, Oceanien och Afrika. Inspirerat av framgången i det spanska riket i 16th och 17th århundradena följde britterna sig och började skapa egna kolonier. Oberoende av dess viktigaste koloni; Förenta staterna i 18th century signalerade början av imperiet sänkning. Men då var det brittiska rikets enorma storlek inte rivaliserad och var fortfarande hemma för uppskattade 412 miljoner människor eller 23% av den då globala befolkningen i 1913. Men de två världskrigarna i 20th century gjorde det stora imperiet ett uppdragsrikt och dyrt satsning. Många av kolonierna krävde också oberoende från det brittiska riket, och vid det sena 20-talet hade det brittiska riket upphört att existera.
