Mysteriet av mänsklig evolution
Den mänskliga evolutionens mysterium har varit föremål för stor debatt bland forskare runt om i världen. En hel gren av vetenskap, paleoantropologi, är dedikerad till att upptäcka hur och varifrån människor har utvecklats. Under det sena 19th och början av 20th århundradena var det inte det vetenskapliga samfundet som kom överens om svaret.
I 1871 publicerade Charles Darwin Människans nedstigning där han antydde att människor hade antagligen utvecklats i Afrika. Hans hypotes baserades på det faktum att chimpanser och gorillor, människans närmaste släktingar, bodde där. I början av 20-talet hade emellertid Neanderthals upptäckts i Europa och Homo erectus i Asien. Dessa upptäckter ledde de flesta forskare att komma överens om att människor hade utvecklats någonstans i Europa eller Asien.
"Sydafrika av Afrika"
En mänsklig, 2.3 miljoner år gammal fossil upptäckt i Sydafrika i 1924 förändrade allt om teorin om mänsklig utveckling. Upptäckten namngavs Australopithecus africanus (som översätter till Sydafrika i Afrika) och resulterade i en ny teori om den moderna mänsklighetens födelseort. Denna teori godkändes inte lätt av det vetenskapliga samfundet förrän 1930 och 1940 när flera av samma fossiler upptäcktes i Sydafrika. För att ytterligare stödja denna nya teori var en tidigare upptäckt europeisk fossil, känd som Piltdown Man, fast besluten att vara en hoax.
Mänsklighetens vagga
Med den här nya informationen har de allra flesta forskare kommit överens om att Afrika är mänsklighetens vagga. Faktum är att 180 kvadratmiljöområdet av kalkstengrottor var Australopithecus africanus upptäcktes är nu en UNESCO världsarvslista, som heter Humankindens vagga. Dessa grottor har gett årtionden av forskning som pekar på Afrika som den längsta bebodda kontinenten i världen. Här har forskare upptäckt den näst största hominida fossila samlingen i världen och bevis på den äldsta kontrollerade elden (över 1 miljoner år gamla). Dessutom är mänsklighetens vagga hem till den längsta pågående fossila utgrävningen i världen. Nyligen upptäckte ett besättning av speleologiska forskare runt 1,200 oidentifierade hominidfossiler och i 2015 upptäcktes en ny art, Homo naledi. Upptäckten av denna mänskliga förfader kom med en annan inblick: Moderna människor är inte den enda hominida arten att begrava sina döda. Det var tidigare tänkt att begravningsritualer endast genomfördes av dagens Homo sapiens.
Sydafrika eller Östafrika?
Att Afrika är den längsta bebodda kontinenten i världen verkar inte längre ifrågasättas. Nu försöker forskare att bestämma exakt var på den afrikanska kontinenten människor har bebodd den längsta. Med andra ord, var exakt i Afrika är mänsklighetens födelseort?
Inte långt efter upptäckten av Australopithecus africanus I Sydafrika utbröt forskarna de nya arterna Homo habilis i Olduvai Gorge i Tanzania. Homo habilis dateras tillbaka till nästan samma ålder som fossilerna i Sydafrika. Det antas vara förfader till Homo erectus arter. I 1974, Australopithecusafarensisen upptäcktes i Etiopien. Dessa fossila återstoder går tillbaka till 3.2 miljoner år sedan och är förfäderna till Homo habilis. Denna upptäckt är signifikant eftersom den föreslår att dagens människor utvecklas från en art i Östafrika. De fossiler som upptäcks i Sydafrika antas tillhöra en utdöd linje av mänskliga arter.
Även om detta verkar lösa mysteriet för både den längsta bebodda kontinenten och den mänskliga utvecklingen, är det viktigt att påpeka att 97% av den afrikanska kontinenten förblir outforskad av paleoantropologer och andra fossilforskare.
