En riftdalen är en stor fraktur på kontinentala och oceaniska plattor som breddar sig gradvis över långa perioder. En riftdalen är en landform vars formation utlöses av en geologisk rift eller ett fel. Landformen manifesterar sig som ett långsträckt lågland mitt i bergskedjor eller flera höglandet. De deprimerade regionerna i en riftdal skapas av en eller flera grabens. En graben är en dal som har fel på två eller flera sidor uppställda av divergensen av tektoniska plattor. När tensionskrafterna är tillräckligt starka för att plåtarna ska splittras, faller det centrala blocket mellan de två kvarteren vid dess flankar och skapar en graben. Släppningen av det centrala kvarteret skapar nästan brant dypväggar i riftdalen när den fortfarande är ung. Processen är början på en riftdalen och dalen fortsätter att breddas tills den blir ett stort bassäng som fyller med sediment från riftväggarna och omgivningen.
Storlek och läge av Rift Valley
Rift dalar är vanligtvis långa och smala, sträcker sig för hundratals miles. En 37-mile bred depression förekommer till exempel i Östafrika längs Great Rift Valley. En riftdals väggar kan stå vid höjder på hundra fötter, och de släpper bort i form av terrasser och steg. Rift dalar förekommer på kontinenterna och på havsbotten där de uppstår vid havsavskiljning. På kontinenterna bildar riftdalen i divergenszoner av tektoniska plattor.
Jordens Rift Valley
Jordens mest omfattande riftdalen uppstår som en följd av sjöflödesspridning och ligger längs mittsystemets karm. East Pacific Rise är ett exempel på denna typ av rift valley. Många spridda dalar finns som en del av "trippelkorsningar" som är en typ av divergerande gräns med tre tektoniska plattor som möts vid ungefär 120º-vinklar. Två armar i denna korsning kan delas för att skapa ett hav medan den tredje (aulakogen) kan bli en riftdalen. Två av denna typ av rift dalar är för närvarande aktiva, nämligen Baikal Rift Zone och East African Rift utöver en tredje som spekuleras vara West Antarktis Rift. I fallet med sådana riftdalser bryts tektoniska plattor gradvis för att bilda nya plattor och kan i sista hand bli havsrev. En annan typ av rift dalar uppstår som ett resultat av böjningar i fel som rör sig horisontellt. När dessa böjningar rör sig i samma riktning som de relativa rörelserna längs felen, sker förlängning.
Exempel på Continental Rift Valley
Rio Grande Rift Valley sträcker sig från centrala delen av Colorado till Chihuahua i Mexiko. Det skiljer Colorado Plateau från den äldre regionen (craton) av den nordamerikanska plattan. Baikal Rift Valley sträcker sig för 1200 miles i Sibirien i den östra delen av Ryssland. Det förekommer vid en divergens, eftersom Amur-plattan gradvis har lossnat sig från den eurasiska plattan. Västra Antarktis Rift Valley har en serie mindre rifts som skiljer öst och västra Antarktis. Den här riftdalen har visat sig svår att bedöma som den ligger under Antarktis-iset, som kan vara över 1.2 miles tjockt. Den mest anmärkningsvärda riftdalen är kanske den Stora Riftdalen som sträcker sig från Mellanöstern ner till Moçambique. Det är geologiskt aktivt och sådana händelser som jordbävningar och vulkaner är vanliga förekomster.
