En indikatorart är en levande organism som kan användas för att mäta vissa miljöförhållanden. Att bestämma miljöhälsan av indikatorarter kan uppnås genom att observera och registrera faktorer som befolkningstillväxt, befolkningsminskning och befolkningstäthet. En förändring av dessa faktorer kan indikera en förändring av miljöförhållandena. Dessa förändringar kan innefatta föroreningsnivåer, utbrott av sjukdomar, klimatförändringar, fragmentering av livsmiljöer, markförorening eller artekonkurrens. Indikatorarter kallas ibland surrogatart.
Eftersom indikatorarter är unikt känsliga för förändringar i ekosystem, är de viktiga förvaltningsverktyg för forskare. Forskare har ofta använt indikatortyppopulationer som ett varningssystem av kommande miljöhot. Genom denna forskning kan flera frågor identifieras, bland annat miljöhotströmsnivån, dess samband med ekosystemet och indikatorns betydelse i livsmiljön. För att effektivt kunna utnyttja indikatorarter för att mäta miljöhälsan måste indikatorn också representera andra arter inom samma ekosystem, det måste vara lätt att observera och det måste reagera konsekvent på förändringar i miljön.
Växter, Alger och svampar
Växter, alger och svampar används ofta av forskare som indikatorarter eftersom de oftast bara kan hittas i specifika ekosystem och är känsliga för miljöförändringar. Moss kan till exempel indikera höga sura syror i jorden, vilket i sin tur kan indikera surt regn. Svampar är användbara för att mäta hälsan hos gamla skogar. Mångfalden av ätande ätvampar i trä korrelerar med mångfalden av insekter i en gemensam livsmiljö. Dessutom kan täta beståndsdelar av svampar inom en skog vara en indikation på ett livsmiljö utan mänsklig störning.
Fisk
Fisk anses också som indikatorart. Detta gäller särskilt lax och deras förhållande till våtmarksområdena i Stillahavsområdet Nordamerika. Dessa fiskar är känsliga för vattenföroreningar, avskogning, vattendammar, flodkanaler och stadsutveckling. Som sådan är de listade som "i fara" av National Wildlife Federation.
amfibier
Amfibier, särskilt trädgrodor, har länge använts som symboler för miljöskydd på grund av deras betydelse som indikatorarter. Vuxna amfibier delar till exempel en liknande egenskap som gör att de är mottagliga för förändringar i deras omgivande ekosystem: fuktig och permeabel hud. Amfibisk hud är mottaglig för att absorbera miljöföroreningar, som kan härröra i antingen markbundna eller vattenmiljöer. Dessa föroreningar kommer vanligen från 3-specifika industrier: läkemedel, jordbruk och tillverkning.
Däggdjur
Ett stort antal däggdjur, från stora till små, har använts som indikatorarter för miljöhot mot ett antal ekosystem. Till exempel har befolkningsstorleken för 5-arter av präriehundar använts som en hälsoviktare för gräsmarkekosystem. Dessa livsmiljöer hotas av föroreningar, såsom bekämpningsmedel som används inom jordbruket, och dessa föroreningar påverkas negativt av präriehundarnas hälsa. Idag kan dessa arter endast hittas i ungefär 2% av det som en gång var deras ursprungliga sortiment. För bergsekosystem i Nordamerika är grizzlybjörnen en viktig indikatorart. Dominion Park Service i Kanada använder grizzlybjörns befolkning för att bestämma om ekosystemet är blomstrande eller i fara.
