Vad är muskratar?
Muskrats (Ondatra zibethicus) är infödda till Nordamerika, och den enda arten i Genus Ondatra, som i sin tur är den enda släktet i stammen Ondatrini. Muskrat är de största medlemmarna av familjen Cricetidae i superfamiljen Muroidea av Order Rodentia. På grund av deras "musky" lukt, råttliknande utseende, och ordet "Muskrat" är ett nära namn till deras artnamn på Algonquin-språk, skänktes de med det engelska gemensamma namnet som de fortfarande bär idag. Muskrats binomialnamn kommer emellertid från en neo-latinisering av det ursprungliga Wyandot-namnet för djuret (ondathra) i Ondatra-släktnamnet, och arten namnet zibethicus kommer från det latinska ordet som beskriver "musky doften" från "civet" djur i Order Carnivore. Vuxna muskrater har i allmänhet en kroppslängd på ungefär en fot i längd från huvud till rump, en svans som liknar ungefär en fot lång och en kroppsvikt av omkring 3 pund. Trots deras täta, kompakta former har muskrater beady ögon och korta öron som är relaterade till de mindre gnagare. Medan många muskrater karakteriseras av en mörk mahognypäls och en snygg underbelly, kan de faktiskt vara en rad färger, från jet svart till albino med rosa ögon. Muskrat päls har länge blivit värdesatt av fashionistas och de som köper och säljer dem lika, och individer som fångar och jagar muskratar tycker ofta att de är lätta djur att spåra. De lämnar inte bara särpräglade fotspår när de reser över våtmarken, men lämnar också en jämnare spårlinje i sanden och över marken, eftersom deras långa svansar drar över marken.
Vad muskratar äter (och vad som gillar att äta dem)
Muskraten förbrukar en nästan rent vegetarisk kost, som visar en speciell lutning mot mocking på cattails och annan vattenlevande vegetation. Under mycket kallt väder och andra tider av matbrist, kommer de dock ibland att konsumera även vattenlevande och amfibiska djur, särskilt små fiskar, skaldjur och grodor. På grund av deras stora populationer och vida diasporala är muskrat viktiga matkällor till många andra djur också. Allt slags köttälskande djur, inklusive stora fiskar, rovfåglar, reptiler och vilda Felines och Canines både, konsumerar muskratar regelbundet. Dessutom har muskratkött och päls länge använts av indianska folk.
Muskratmiljöer
På grund av deras snabba tillväxt och kvaliteten på sina pälsar blev det kommersiella muskratbruket populärt över tiden, och djuren introducerades för sådana ändamål på många områden utanför sina naturliga områden, ofta med den oönskade konsekvensen av att de störde omgivningarna de gjorde sina nya hem inom. Idag lever muskratar inte bara i Kanada och USA, men i Albanien, Argentina, Österrike, Vitryssland, Belgien, Bulgarien, Chile, Tjeckien, Estland, Finland, Frankrike, Tyskland, Gibraltar, Ungern, Italien, Japan, Lettland, Litauen, Mexiko, Moldavien, Mongoliet, Nederländerna, Polen, Rumänien, Ryska federationen, Slovakien, Slovenien, Sverige, Schweiz och Ukraina. I många av dessa lokaliteter anses de som en invasiv art och behandlas som skadedjur. Eftersom våtmarker försämras av klimatförändringar, mänsklig utveckling och konstruktion, kemisk avrinning och andra föroreningar, hotar spridningen av muskrater att depletera många våtmarksresurser över mycket av den norra halvklotet. Muskrats grävningsverksamhet förvärrar i synnerhet ofta flodbankerosion, och de förgiftas på många ställen som bara störningar. Detta är särskilt problematiskt i områden i Europa, Asien och Sydamerika där de har blivit en invasiv art. Problemet förvärras av knappheten hos naturliga rovdjur i dessa områden på grund av overhunting. Med det sagt, med sin förmåga att anpassa sig till nästan vilken klimat där vatten är närvarande, deras stora och frekventa kullstorlekar och det varierande utbudet av muskratdieter, är dessa gnagare osannolikt att deras populationer hotas med destabilisering när som helst snart.
Livet på våtmarkerna
Muskrat har ett antal anpassningar som gör att de kan trivas i vattenmiljöer och kan överleva kvarstänkta nedsänkt i nästan 20 minuter åt gången och överleva. Trots det faktum att deras paddelliknande fötter verkar vara idealiska för simning, kommer de flesta muskrats undervattensdrivande krafter från sina svansar. Liksom andra akvatiska däggdjur är de mindre känsliga för höga koldioxiduppbyggnader i deras blodomlopp, en del av varför de kan tåla så långa perioder utan frisk luft. Muskrat har också snedsteg som förblir utanför sina munnar, även när de är stängda, vilket gör att de kan gnava under vattnet medan de håller andan. Muskratar lever ofta tillsammans som en "kärnfamilj", bestående av en mamma, hennes kompis och deras unga, men de är vanligtvis nära andra familjer i lokala muskratsamhällen. De bygger ett hus, kallat en lodge, som är kupolformad gjord av närliggande växt och lera. Muskratar blir mer utspridda i öppna vattenområden, men i blomstrande cattail dammar kan så många som 40 leva inom en tunnland våtmark. Den genomsnittliga livslängden är 1-3 år i naturen, men den kan leva upp till 10 år i fångenskap.
Multiplicera som muskrat
Muskratar odlar vanligen från början av våren till sen sommar, med lejonens andel av unga födda mellan april och juni. Gestationen varar runt 4 veckor, och barnen är hårlösa och små och väger mindre än en uns vid födseln. Mammor har mellan tre och sex unga per kull och har två eller tre kullar årligen. Muskrat kan simma vid tre års ålder och avgås normalt ungefär en vecka efter den här tiden. Män har väsentligen ingen roll för att uppfostra de unga, och mödrar gör det nästan helt på egen hand. Trots att befolkningen har en mycket stabil befolkning över hela sitt naturliga område, upplever de lokala befolkningarna massiva fluktuationer från säsong till årstid, i allmänhet upplever en dramatisk ökning och efterföljande kraftig nedgång i befolkningen i ett cykliskt mönster där varje cykel varar i cirka tio år. Över sina naturliga områden finns det få platser där muskrats befolkningar anses vara "i fara".
