Har du någonsin hört talas om Azoröarna? Du är troligtvis inte ensam om du sa nej. Azorerna är en frodig och avlägsen vulkanisk skärgård (grupp öar) i Nordatlanten. I årtionden har transatlantiska flygningar slutat att tankas här på väg till mer populära europeiska destinationer. Nu är de tidigare dunkla men anmärkningsvärda öarna en växande turisthamn.
Beläget i Atlanten, nästan 1,000 miles väster om Lissabon, Portugal, är de nio vulkanöarna ett avkopplande tillflyktsort för resenärer och naturälskare som söker en fantastisk utsikt och en långsammare livsstil. Vattendrag i vattnet ger Azorerna ett mildt klimat med medelhöga i 60 och 70s året runt, med viss luftfuktighet. Dess trevliga klimat, naturliga miljöer och vackra vulkaniska landskap gör det till en perfekt tillflyktsort för utomhusaktiviteter, inklusive vandring, geologisk turism och vattensporter.
Portugisiska koloniserade dessa obebodda öar i mitten av 15-talet. Befolkningen har sedan dess varit blygsam, med endast om 250,000 nuvarande invånare. Isolering har hållit Azorerna i nära pristine skick. Häst och åsna-vagnar är fortfarande vanliga här. Trafikstockningar orsakas oftare av friläggande boskap än fordon i denna stora jordbrukssättning.
Sightseeing i staden
Den mer storstadsresenären föredrar kanske Ponta Delgada, huvudstaden på Azorerna. Hem till omkring 70,000-personer, Ponta Delgada ligger på São Miguel, den största och mest folklösa ön. Ponta Delgada är en charmig och promenadbar stad. Ta i de historiska butikerna och de Manueline-stiliga byggnaderna runt den vita trimade torget São Sebastião i baixa (stadens centrum). Promenera kullersten av Gonçalo Velho Cabral Square (Praça Gonçalo Velho), en torg som är dedikerad till upptäckaren av öarna.
Ta en selfie på Portas da Cidade (Gates to the City), tre 18th Talet bågar markerar den historiska ingången till staden. Gå på fönsterhandla, ta en bit att äta och ta en promenad längs Portas do Mar, ett livligt strandområde nära hamnen och marinaen, eller leta efter baddyner på det nya SolMar Avenida Center Mall .
Medan det finns flera historiska kyrkor och kapeller i staden, var noga med att sluta vid kyrkan Igreja Matriz de São Sebastião, huvudkyrkan Ponta Delgada. Detta 16th Century byggnad är centralt beläget nära Portas da Cidade och lätt att hitta vid sitt höga torn - den enda i staden. Medan de flesta av områdets kyrkor ser ut på utsidan, har Igreja Matriz de São Sebastião en av de vackraste och fridfulla interiörerna. Du vill också besöka slottet São Bras (Saint Blaise), en 16th Century Fort byggd för att försvara staden mot pirater. Theatre Micalense (tidigare Saint John's Convent) är ett annat historiskt landmärke. John Wayne besökte även här i 1963.
Öarnas religion
Tillbedjare smyckar ikonen med blommor och smycken, och linje processionsvägen med färgglada mattor av blommor. Några av de troende följer ikonen på sina knän. Festivalerna fortsätter genom veckan till Ascension torsdag. Om ditt besök inte sammanfaller med evenemanget, kan du fortfarande besöka statyn i stadens helgedom av Herren, Helig Kristus, i Vår Fru av Hoppas Kloster.
Azorerna köket
Azoreansk mat har något för alla, inklusive den äventyrliga ätaren. Förvänta dig att se rika mejeriprodukter som yoghurt, smör och ostar. Fisk och skaldjur är också vanligt på öarna. Torkad saltad torsk, eller Bacalhau, är en specialitet. Lokalbefolkningen rehydrerar ofta och strimlar den torkade fisken och blandar den sedan i en mängd olika rätter. Kött är också tillgängligt; köttätare kan plocka upp en bifana (varm köttmacka). För en riktigt unik Azorean-middag, försök Cozida, en en-grytmål tillagad i ett hål i marken nära de caldeiras (heta gejsarna) Furnas.
Koppla din måltid med Vinho Verde ("grönt" eller "ungt" vin), ett välskött portugisiskt vin menat att öppnas inom ett år efter tappning. Medan den är gjord i Minho-regionen i nordvästra Portugal är den tillgänglig på Azorerna. Var noga med att prova här om du inte är på väg till fastlandet. Öldrinkare kan föredra Especial, den lokala azoriska ölen. Efter middagen, skäm bort lokalt odlad färsk ananas till efterrätt.
Äventyrsresor
Om du är en aktiv person som letar efter en fantastisk ny lekplats, är Azorerna för dig. Med magnifika vyer, berg, vulkaner och nära oändliga aktiviteter, erbjuder öarna verkligen "utomhus" (utan folkmassan).
Vattenälskande turister kan simma, surfa, dyka, kajakpaddling, kanot, sportfiske eller båtturer. Staden Mosteiros på den nordvästra kanten av São Miguel Island har en liten, men vacker, svart sandstrand. Du kan även simma i de varma källorna vid Ponta da Ferraria, men kom ihåg att området endast är tillgängligt med bil. Hade nog av vattnet? Prova golf, ridning eller paragliding. Gå vandring för att ta de geologiska underverk och vackra landskap; Det finns 43 vandringsleder fördelade över åtta öar.
Två av de mest spektakulära sevärdheterna är delar av Ponta Delgada kommun.
Sete Cidades (Seven Cities) Massif är ett måste. Dess vulkaniska kaldera håller fyra sjöar, inklusive de fantastiska tvillinggröna och blå sjöarna. Det är också hem för ungefär 800-personer.
I mitten av ön har du en fantastisk utsikt över Lagoa do Fogo, en fantastisk krater sjö i den gamla vulkanen Água de Pau Massif.
Byen Furnas är det bästa stället att uppleva öarnas vulkaniska närhet närbild. Stadens folkmassa av fumaroler, varma källor och svimmbara termiska pooler gör det till ett måste. Glöm inte att prova den vulkan kokta Cozida medan du är här.
Höjdpunkter på övriga öar
Sett det hela på São Miguel? Historia buffs kanske vill utforska staden Angra do Heroismo på Terceira, Azorernas näst folklorösa ö. Den historiskt betydande hamnen i Angra var ett stopp för skepp från Afrika och Indierna från 15th-19th århundraden. Hamnen satte scenen för mingling av avlägsna kulturer från Afrika, Asien, Amerika och Europa i hundratals år. Angra hamn var lokaliserad för naturligt skydd från rådande vindar och skyddad av fästningarna i São Sebastião och São João Baptista. Det utsågs till UNESCOs världsarvslista i 1983.
Vissa äventyrare slutar på Pico Island för att klättra Montanha do Pico. Toppen av denna stratovolkan är den högsta punkten på Azorerna. Ge dig själv en bra två till tre timmar på en eftermiddag för klättringen; det kommer att vara värt ansträngningen när du tar in den underbara solnedgången.
Att komma dit, stanna där och komma runt
Azorerna är ungefär fem timmars flyg från Boston. Du hittar en mängd bekväma logi där inklusive hotell, vandrarhem och camping. Medan det officiella språket är portugisiskt, kan de flesta i turistnäringen tala tillräckligt engelska för att kommunicera med resenärer.
Lokalt flygbolag SATA tillhandahåller service mellan öar, och det finns också veckovis färjetrafik. De flesta öar har bussförbindelser som förbinder städer, men om du vill komma utomhus och se Azores magnifika landskap behöver du hyra en bil. Biluthyrning finns på de flesta öar.
