Det finns argument att den första datorn som ska uppfinnas var abacusen eller glidregeln, som är dess efterföljare, uppfann i 1622 av William Oughtred. Den första maskinen som uppfanns som liknade en dator var dock den analytiska motorn. Detta var en apparat som var tänkt och designad mellan 1833 och 1871 av Charles Babbage, en brittisk matematiker.
Före Charles Babbages uppfinning hänvisade en dator till någon person som satt hela dagen och subtraherade och tillsatte tal medan han tabulerade resultaten. Senare skulle tabellerna visas i böcker för andra att använda och komplettera uppgifter, t.ex. beräkning av skatter.
Charles Babbage var inspirerad av nummer-crunching i första hand. I 1790 beställde Napoleon Bonaparte en omkopplare från de inledande imperiala mätsystemen till ett nytt mätsystem. I över ett decennium har människor (som i huvudsak var datorerna) beräknat göra nödvändiga omvandlingar och färdiga tabeller. Bonaparte kunde emellertid inte publicera tabellerna.
Charles Babbage besökte ljusstaden i 1819 där han tittade på opublicerade tabeller efter varandra. Han undrade om det var ett sätt att sådana tabeller skulle produceras i bulk, snabbare, med mindre arbetskraft och färre misstag. Tänk på de många underverk som Industrirevolutionen hade genererat, han föreställde sig kreativa uppfinnare som arbetade hårt för att utveckla bomullsgin och ångmaskinen och inspirerades att också en maskin skulle göras för att göra beräkningar.
Han återvände till England och valde att konstruera en maskin, med hans vision som något som han kallade Difference Engine. Denna maskin fungerade med hjälp av de ändliga skillnaderna vilket innebar att man gjorde svåra matematiska beräkningar såväl som division. I 1824 säkrade han regeringens idé, varefter han tillbringade arton år i perfektion av sin idé. Hans finansiering gick dock ut i 1832 när han producerade ett arbetsprov av den bordsmaskin som han hade tänkt sig.
Efter detta Babbage vände sin uppmärksamhet åt Analytical Engine, som var en magnifik idé. Detta skulle göra mer komplexa beräkningar som inkluderade multiplikation och division. Dessa maskinkomponenter liknade alla datorer på marknaden idag. Den hade en CPU och ett minne. Babbage hänvisade dock till CPU som "kvarn" och minnet som "affären". Han hade också det han kallade "läsaren", en enhet som han brukade skriva in instruktioner. Han hade också en skrivare som skulle spela in de resultat som hans analytiska motor genererade på papper.
Charles Babbages uppfinning fanns på papper, och han behöll volymer av skisser om datorerna. Även om han aldrig byggde en enda modell av den analytiska motorn, var hans vision om hur den skulle se ut och fungera så tydlig. Teknik under dessa dagar skulle inte leverera på Babbages motiverade design fram till i 1991. På det här året sammanställdes Babbages särskilda idéer för att skapa en arbetsdator. Detta gjordes av Science Museum i London, som byggde en Difference Engine enligt Babbages specifikationer. Maskinen vägde 15 ton, hade 8,000 rörliga delar och stod 11 fötter långa och 7 fötter långa.
