Arsenik är ett metalloidelement som existerar antingen som en metallförening eller som en elementalkristall. Forskare har fastställt att några av bakterierna kan använda arsenik som andningsvägar. Det anses också att spårmängder av elementet kan vara ett nödvändigt kostelement hos djur och till och med människor. Dock leder större doser till arsenförgiftning. Arsenik har erkänts som cancerframkallande, med långvarig exponering för arsenik som är kopplad till en mängd olika hälsokomplikationer, inklusive flera typer av cancer, hjärtsjukdomar och diabetes. Trots dess toxicitet har arsenik fortfarande vissa industriella tillämpningar runt om i världen. Den vanligaste källan till arsenförgiftning är förbrukningen av förorenat vatten.
Grundvattenförorening
Den främsta källan till arsenförgiftning hos människor är genom att dricka förorenat vatten. Vissa regioner i världen har grundvatten vars arsenivåer överstiger WHOs fastställda normer. Miljoner människor runt om i världen bor i dessa områden där grundvatten sannolikt kommer att innehålla arsenik, med vissa källor som sätter siffran så hög som 200 miljoner människor.
I de amerikanska staterna Wisconsin, Nevada, Michigan, och Nord- och South Dakota har grundvatten bedömts och befunnits innehålla koncentrationer av arsenik. I vissa fall kan arsen i grundvatten påverka ytvatten. Ett exempel är Arizona's Verde River som matas av grundvatten och är känt att innehålla arsenik.
Amerikas miljöskyddsbyrå har antagit en standard på 0.01 milligram per liter som tröskeln för arsenhalten i dricksvatten. I andra länder som Bangladesh och Indien är standarden dock beroende av många geografiska, dieter och socioekonomiska faktorer. Standarden för arsenik i dricksvatten i områden utan alternativa vattenkällor i de två länderna är 0.05 milligram per liter.
Bekämpningsmedel och träbevarande
Arseniska föreningar användes vid framställning av bekämpningsmedel, såsom blyvätearsenat i det tidiga 20-talet. Även om användningen av sådana bekämpningsmedel har blivit bannad i de flesta länder runt om i världen, innebär det att arsenikens miljöpåverkan innebär att många av de områden där arsenikbaserade bekämpningsmedel användes fortfarande har arsenrester.
Vissa animalieprodukter innehåller arsenik i dem, såsom roxarson, en populär pommes frites som användes i USA i 2009.
Den mest utbredda industriella tillämpningen av arsenik i USA är emellertid i träskydd. Förkromat koppararsenat har använts som ett träskyddsmedel runt om i världen under årtionden, och samtidigt som användningen har förbjudits i Europeiska unionen och Förenta staterna är den fortfarande populär i många asiatiska länder.
Effekter av arsenikförgiftning
På grund av sin höga toxicitet användes arsenik traditionellt som ett gift under medeltiden, och under Koreas Joseon-dynasti i dödsstraff.
Studier utförda i Michigan och Wisconsin har visat ett omvänt förhållande mellan nivån av arsenikoncentration i grundvatten och förekomsten av flera typer av cancer, särskilt blås- och njurcancer. Arsenisk exponering hos gravida kvinnor genom att använda förorenat grundvatten har kopplats till barndödlighet och kan också leda till barn med medfödda funktionshinder.
Diagnos av arsenförgiftning kan uppnås genom att studera hår, blod, naglar och urinprover.
