Beskrivning
När vi talar om öknar, tenderar vi oss att föreställa oss ett landskap täckt med stora sträckor av gyllene sandar, en brännande sol som skiner uppe i himmelen och en fullständig frånvaro av den livräddande föreningen som kallas vatten. Men många av oss är uppenbarligen omedvetna om att världens största öken är Antarktis kalla öken, som ligger koncentriskt runt söderpolen. Där, trots att landet är täckt permanent med is och snö, är det mycket lite nederbörd (som uppgår till mindre än 50 millimeter per år i kontinentens interiörer), vilket kvalificerar det som en "kall öken".
Historisk roll
Förekomsten av en landmassa nära jordens södra pol skulle föreslås att existera så tidigt som Ptolemyens första århundrade CE, och många världskartor under lång tid avbildade den hypotetiska södra landmassan på dem. De första bekräftade observationerna av denna landmassa ägde dock inte rum förrän så sent som i början av det 19-talet, när ryska, brittiska och amerikanska expeditionerna separat upptäckte Antarktis kontinent. Von Bellingshausen av den ryska flottan är en av männen krediterad med den första upptäckten av kontinenten, så gör den i januari 27th, 1820. Den amerikanska förseglaren John Davis var den första som landade på den frusna kontinenten i februari 7th, 1821. 1841-expeditionen ledd av James Clark Ross, en brittisk kunglig marin officer, ledde också till betydande upptäckter i Antarktis, och Ross Island och Ross Ice Shelf är för närvarande fortfarande uppkallad efter honom. Norska Roald Amundsen och hans lag var de första som nådde den geografiska sydpolen, vilket gör det i december 14th, 1911. Sedan dess har ett stort antal expeditioner gjorts på en kontinent i ett stort antal länder, och multidisciplinära studier av Antarktis har utförts omfattande. Förverkligandet av vikten av att bevara freden och heligheten hos Antarktis orörda livsmiljöer för världens välfärd, signerade de länder som är verksamma på kontinenten ett antarktistraktat den December 1st, 1959. Detta var tänkt att se till att inga land fordringar landar på kontinenten för att utnyttja sina resurser. Endast vetenskapliga undersökningar och utforskningar och turism ska tillåtas, och även dessa endast så länge de inte skadar Antarktis orörda miljöer.
Modern Betydelse
Även om mineraltillförseln av platina, kol, koppar, nickel och guld har upptäckts på Antarktis-kontinenten, 1991-protokollet om miljöskydd och 1998-avtalet om ett förbud mot gruvdrift till 2048 i Antarktis har bibehållit exploatering av de orörda Antarktis livsmiljö av världens gruvindustri. Viss mängd kommersiellt fiske är dock tillåtet i vatten runt Antarktis. För närvarande är turismindustrin på kontinenten stigande och enligt uppgifterna från International Association of Antarctica Tour Operators besökte 2014-15 turistsäsongen 36,702 turister kontinenten inom samma samma år. Antarktis är också ett utmärkt område för vetenskapliga studier, och forskare från tvärvetenskapliga fält deltar i de olika vetenskapliga projekt som genomförs här. De arbetar för att belysa jordens geologiska, biologiska och miljömönster, både historiska och nutida.
Habitat och biologisk mångfald
Även om tungt snöfall inte är ovanligt längs Antarktis kustområden får det torra interiöret knappt någon nederbörd alls. Mindre än 10 centimeter nederbörd sker vid södra polen, fast landet är permanent fryst i is och snö under hela året. Minsta temperaturer i Antarktis intervall sträcker sig mellan -80 ° Celsius och -90 ° Celsius, medan kustområdena uppvisar maximala temperaturer mellan 5 ° Celsius och 15 ° Celsius. Liksom andra ökenar i världen, bristen på nederbörd, dålig markkvalitet och extrema temperaturer avskyr tillväxten av livsformer på denna landmassa. Växttillväxten är mestadels begränsad till lavar, bryofyter, svampar, alger och några blommande växter, såsom Antarktis hårgräs och Antarktispärl. De flesta av faunan finns i kustregionerna, och växtperioder är begränsade till men några veckor på sommaren. Inre delen av kontinenten har under tiden knappast några överlevande djurlivsformer. Intressant nog är Antarktis största uteslutande jordbruksdjur Flightless midge, vilket är en 12-millimeter lång insekt. Andra ryggradslösa djur som löss, nematoder, krill och kvalster finns också här. Bland fåglarna är Snow Petrel en fågel som finns i Antarktis öken så långt söder som nära Sydpolen. De livsmiljöer nära Antarktis kusten är i jämförelse mycket mer gästvänliga och trivs med marina och halvvattensdjur som stora kolonier av pingviner. Vattenlevande däggdjur, som valar, orcas och sälar, upptar vattnen längs Antarktis kust.
Miljörisker och territoriella tvister
Idag väcker stora hot på den frusna kontinenten Antarktis. Livet i denna orörda kalla ökenhabitat verkar vara i fara från mänsklighetens exploaterande verksamhet. Den globala uppvärmningen ger upphov till den värsta formen av klimatförändringar på kontinenten, vilket orsakar en ökning av temperaturer och en efterföljande reträtt av glaciärer och islänningar, kollaps av ishyllor och ökad syresyrning. Alla dessa hotar att skada respektive livscykel hos inhemska Antarktisarter och också för att skapa en global ökning av havsnivåerna. Utöver dessa är möjligheten att framtida kommersiella fiske- och gruvaktiviteter som båda är olagliga förblir kvar, eftersom utarmningen av framtida naturresurser skulle kunna tvinga regeringar i länder att legalisera utnyttjandet av naturresurserna i denna oförstörda del av vår värld. Invasiva arter går för närvarande in i Antarktis livsmiljö via fartyg och människor som kommer på kontinenten. Dessa hotar de endemiska arterna i regionen, till exempel råttorna som kommer i fartyg. Dessa gnagare hotar Antarktis infödda fåglar, varav många är ganska sårbara för dem eftersom de saknar en erfarenhet av att avvärja rovdjur i en livsmiljö som annars är fri från naturliga rovdjur för dessa samma fåglar. Turism introducerar också ökade föroreningsrisker och skapar störningar i de orörda antarktiska livsmiljöerna.
