Beskrivning
Denna salta sydamerika vattenkropp ligger mellan Catatumbo-floden och den karibiska viken i Venezuela. Vissa ser Maracaibosjön som en lagun eller viken i stället för en sjö på grund av sitt saltvatten och förlängning till Karibien. Med det tidigare sagt var det tydligt en sötvatten sjö, vilket framgår av dess geologiska historia, och geologerna uppskattar sin ålder att vara 20 till 36 miljoner år gamla. Det finns en muddrad kanal som förbinder sjön till Venezuela-viken som öppnar in i Karibiska havet. Den kanalen gör det möjligt för fartyg att komma in i sjön. Den har två bosättningar på sina stränder, nämligen Maracaibo och Cabimas, som också är hamnar. En fjärdedel av Venezuelas totala befolkning bor runt sjön.
Historisk roll
I augusti 24th, 1499, blev spanska exploraren Alonso de Ojeda den första europeiska som gjorde landfall runt Lake Maracaibo. Det första som Ojeda stötte på var de inhemska folks hus byggda på stylter över sjön. Han beskrev dessa hus som sammankopplade av trä gångvägar. Berättade sin upptäckt senare, sade Ojeda att det påminde honom om Venedig med sina kanaler. Mer sistnämnd namngavs Maracaibo-namnet efter Veneciuela-stammen, vilket också hittades av Ojeda. Guajiros, ett gammalt folk, var också redan bosatta runt sjön långt innan Ojeda seglade in i bukten. I 1529 etablerades Maracaibos hamnbyggnad nära munnen.
Modern Betydelse
Idag har sjön två sjöfartshamnar och en 5.4-milbro som kopplar den till viken utlopp i havet. Det är också hem för flera ursprungsbefolkningar i området. Oljeindustrin har blomstrat i Maracaibo Basin-området på grund av upptäckten av stora oljereserver runt sjön. Den närliggande regionen stöder också gruvdrift och jordbruk. Sjön har också en lokal fiskeindustri som stöder över 20,000-fiskare och deras familjer. Det finns nio öar av olika storlek på sjön själv. Idag finns det fortfarande Palafitos, eller stilt vattenbyar, vid sjön södra och sydvästra kantar, precis som de såg av Ojeda i 1499.
Habitat och biologisk mångfald
Sjön tjänar som turistmål för sina 10-timmars troposfäriska ozonljusstormar som uppträder mellan 140 och 160-nätter om året, med sina tre mil långa blixtbultar. Denna "Catatumbo Lightning" ses inte någon annanstans i världen. De återstående skogarna i Maracaibo är de torra skogarna som finns längs dess norra kust. Det finns också paramo skogar, lövskogar, fuktiga skogar, montane skogar och savannor i den omgivande regionen. Olika floraarter är inhemska till området, och den lokala infödda faunan innefattar Vesper-musen och opossumet. Fåglar som är endemiska här inkluderar flera sorter av kolibrier, svävar, spinsails, spår och kardinaler. Sjöarna och flodregionerna delar många fiskarter, varav 52% är endemiska, även om några av de andra finns i stora delar av Sydamerika. De endemiska fiskarterna representeras av vissa havskatt, knifefish och tetrafisk, liksom Maracaibo Sucker-mouth havskatt, en art av pansarsten som noteras för sina beniga yttre tallrikar.
Miljörisker och territoriella tvister
Jordbruksmetoder och betesmarker har gjort en fruktansvärd insats i ekosystemen i Maracaibosjön och dess omgivningar, vilket skadar dess skogar i processen. Oljebranschen har också skadat mycket av området kring sjön, med de enorma oljeproduktionsutgångarna som också har resulterat i nedsänkt mark som kan resultera i jordförsvagning om en jordbävning skulle inträffa här. Muddring av kanalen vid sjöns mun har tillåtit saltvatten att blanda med sötvattnet och följaktligen har marina fiskar invaderat området nära sjöens mun från bukten och hotar sötvattenarterna. Oljeslipningar, råa avloppsflöden, skrotning av skräp och andra mänskliga konsekvenser utgör också ett verkligt hot mot sjöns ekosystem.
