Beskrivning
Gambia, en viktig flod i Västafrika, härrör från dess källa på Fouta Djallon-platån i Republiken Guinea och strömmar västerut för ett avstånd av 1,130 kilometer genom länderna Senegal och Gambia innan de slutligen dränerar in i Atlanten och bildar en "ria" (eller en dränerad mynning) vid sin mun. Vid olika punkter längs sin kurs delar Gambias flod upp i kanaler och återgår sedan till att bilda ett antal öar däremellan. Elephant Island och MacCarthy Island är de största öarna i och längs floden. Sandougou och Sofianiama är två viktiga bifloder av Gambia. Kunta Kinteh Island, 30 kilometer från mynning av floden, är historiskt viktigt för sin association med den västafrikanska slavhandeln och har utsetts som en UNESCO världsarvslista
Historisk roll
Det är uppskattat att sofistikerade bosättningar redan existerade i regionen runt Gambias flod ca 500 AD, och kort därefter blev floden en viktig handelsväg mellan Sahara-araberna och stammarna i söder. Empire of Mali dominerade regionen i 13th Century, som senare ersattes av Mandinka-bosättningarna. Västafrikanska slavhandeln bildades när de portugisiska byggnaderna byggdes på Gambias flod under 16th Century. Den portugisiska kontrollen över regionen hade minskat av 1650s, när engelska, fransmännen och holländarna började utöva sina egna influenser längs floden. Native Africans fångades och såldes som slavar i ca 150 år därefter. Detta varade tills 1807, när britterna avskaffade slavhandeln i regionen.
Modern Betydelse
Gambias flods viktigaste funktion i modern tid är dess användning som vattenväg för transport av gods, människor och post över olika avstånd. Färjetjänsterna går längs floden, vilket möjliggör flodkorsningar mellan nord och syd som förbinder norra och sydliga delar av Gambias nation. Slätten landar mot mitten av Gambias flodbassäng stödjer odling av ris, hirs och sorghum, medan jordnötter och jordnötter odlas i floddalens högre sluttningar. Mänskliga bosättningar är således vanligare i dessa odlade områden. Floden stöder också kommersiellt fiske och finns i sådana fiskarter som tigervis, Characins, African Pike, snappers, Lady-fish och Thread-Fin Salmon. För närvarande tjänar det också som en populär turistplats för resande idrottsfiskare.
Habitat och biologisk mångfald
Gambias flodbassängs vegetationsmönster varierar från munnen till källan. Mangrove skogar sträcker sig inlandet för ca 97 kilometer från flodens mynning. Mitten av älvbanan stöder freshlandsmossor och saltlägenheter, och dessa fungerar som idealiska avelsplatser för ett stort antal insekter. Saltslamlägenheter, Sudanian-Guineas flodskogar och långa gräsmarker finns också längs floden. Runt 1,500-växtarter, 80-däggdjursarter och 330-fågelarter bor i Gambias flodbassäng. 150-arter av sötvattenfisk och 26-arter av reptiler stöds också av flodhabitat. Ett stort antal halva vattenlevande djurarter, inklusive reptiliska krokodiler och däggdjursprickiga halsjordar och flodhästar, bor i Gambiasflodens vatten. Afrikanska Sacred Ibises, Long-crested Eagle, Yellow-billed storks och Grass warblers är några av de fågelarter som vanligtvis ses i regionen.
Miljörisker och territoriella tvister
Höga poachingshastigheter råder i Gambias flodbassäng, och vissa arter av krokodiler, manater och flodhästar har nästan jagats till utrotning i Gambia. För närvarande är det planerat att bygga en damm på floden vid gränsen mellan Senegal och Guinea med potential att generera 400 Gigawatt-timmar (GWh) el årligen. Men den föreslagna dammen hotar också att skada flodens sedimentbalans, förstöra mangrovesvamporna och negativt påverka livscykeln för flodens vattenlevande arter. Den globala uppvärmningen, som leder till högre genomsnittstemperaturer och lägre nederbörd inom en snar framtid, kan också leda till högre sedimenteringsnivåer i floden, högre avdunstningshastigheter och större proportionella extraktioner av vatten från floden för att tillgodose bosättarnas behov längs dess kurs. Detta kommer att äventyra livet för flora och fauna i flodens livsmiljö, liksom de växande människopopulationer som bor på och bortom dess banker.
