Rent flytande vatten är klart. Iskristaller är också klara. Snö, som är formad av liten iskristall fast ihop, har en distinkt vit färg. Att förstå ljusets egenskaper och hur ljus interagerar med olika objekt hjälper oss att förstå var snö får sin tydliga färg.
Färgteori
Synligt ljus från solen eller någon annan källa innefattar en mängd våglängder som det mänskliga ögat tolkar som färg. Som tilldelas av Isaac Newton, är de röda, orange, gul, grön, blå, indigo och violett (ROY G BIV). När ljus träffar ett objekt kan de olika våglängderna absorberas, reflekteras tillbaka, sändas genom objektet eller spridas till sidorna. Färgen på ett objekt är helt enkelt en kombination av ljusfrekvenserna som det reflekterar. Blå föremål uppfattas till exempel av ögat som blått eftersom de absorberar alla andra våglängder i spektrumet, det vitt ljuset med undantag för blått. Alla frekvenser kombineras tillsammans bildar den vita färgen. Ett objekt visas vit när det speglar alla våglängderna för det infallande ljuset.
Beroende på interaktion mellan ett föremål och ljus kan föremål klassificeras som transparenta, genomskinliga och ogenomskinliga. Genomskinligt objekt tillåter ljuset att passera genom dem. Genomskinliga föremål kommer delvis att återspegla ljus och delvis låta ljuset genom dem. Opaka föremål absorberar ljus som händer på dem.
Ljus och snö
Snö är gjord av små iskristaller. Ljus gör det möjligt för det mänskliga ögat att se snö. Snö är mycket reflekterande. När ljuset träffar snö, blir varje iskristall en spegel som reflekterar ljuset från dess yta. Alla de olika våglängderna som slår snön sprids tillbaka i lika stor grad vilket gör att ögat uppfattar snö som vitt. Snöets starkt reflekterande egenskap förklarar varför ljusstyrkan ökar på en natt när marken är täckt av snö.
Dessutom är is genomskinlig i motsats till transparent som många skulle tro. Detta faktum betyder att det ljus som sänds genom iskristallerna i snö reser inte i en rak linje men fortsätter att ändra riktningar som den överförs genom de olika kristallerna. Snöfallens iskristaller tänds överallt och gör så småningom att komma ut i snöspolen i alla riktningar. Ljuset som kom in i snön lämnar snön i en helt annan riktning än den kom in. Alla våglängderna hos det synliga vita ljuset som förekommer i snön överförs och studsar ut ur snön i lika stor grad, vilket gör att ögat uppfattar snö som vitt.
Beroende på hur lätt det blir snö det kan också se blått eller purpurfärgat. Detta faktum förklarar varför glaciärerna verkar blåa. Incident synligt ljus kan penetrera mycket djupare i is. När ljuset tränger in djupare sprids de längre våglängderna i spektret, som är mot den röda änden, och sprids så småningom och lämnar den blå änden av spektrumfärgen reflekterad. Detta gör att isen blir blåaktig eller purpurfärgad.
