Timbavati-området i Sydafrika rymmer 5,000 tunnland som är avsedda för vård av vita lejon. Under en längre tid antogs att vita lejon är inhemska till den här delen av världen. Den första vita lejonen upptäcktes i denna region i 1938, men det var inte förrän i 1970s att dessa djur fick allmänhetens uppmärksamhet. För närvarande finns det ungefär tre stolthet av vita lejon i Timbavati och många individer i djurparker över hela världen.
Vad är en vit lejon?
Lions har vanligtvis hazel eller guldbrun färgning för sin päls. Men i fallet med vita lejon är pälsen helt vit eller en mycket blek version av den vanliga hasselnörelsen. Pälsfärgen kan variera från blondin till nästan vit. Denna färgning är ärvd från föräldrarna men är ett recessivt drag vilket innebär att sannolikheten för att hasselfärgad lejon föds för hasselfärgade lejon är högre än hos en vit lejon. På samma sätt kan avel i vita lejon resultera i hasselfärgade avkommor.
Vita lejon kontra albino lejon
Albinism är förlusten av förmågan att generera melanin, en hudpigmentering som orsakar den mörka färgen av huden. Vita lejon är inte albinos eftersom många människor kommer att kalla dem "albino lejon". Dessa lejon har det vanliga pigmentet synligt i ögonen - en blågrå, hassel, gröngrå eller gyllene färg. Vita lejon är emellertid leucistiska, vilket avser minskningen av flera pigmenteringar och inte bara melanin. Denna egenskap härrör från en mild mutation av enzymet som är ansvarigt för framställning av hudpigmenteringarna. Allvarlig mutation i detta enzym har visat sig orsaka albinism. Även om albinism i lejon finns, är de inte samma som de vita lejonen.
Naturlig livsmiljö
Hundratals vita lejon har odlats över hela världen, mestadels i fångenskap. Timbavati-regionen i Sydafrika identifieras ofta som den vita lejonens hemstad. Vitliontroféjakt hade nästan decimerat populationerna i detta djur, men i 2006 fanns det en ökning i födelsen av vita lejon som sedan dess sett ökningen av befolkningen. Denna händelse visade att det recessiva drag som resulterar i vita lejon fortfarande var närvarande i Timbavati-regionen, även efter mer än ett decennium av teknisk utrotning. Liksom andra lejon, finns vita lejon oftast i savannens gräsmarker och jagar precis som andra lejon.
Populär kultur och bevarandestatus
Den vita lejonen hålls i högkänsla av de lokala stammarna i Timbavati. I dessa stammar betraktas den vita lejon som ett gudomligt djur som avslöjar att närvaron av vita lejon har varit känd redan långt före upptäckten gjord i 1938. Detta djur är också en känd syn i djurparker och cirkusar globalt. På grund av det vita lejonets sällsynthet skickades många till fångenskap och upptogs i cirkusar. Vuxna vita lejon sågs inte i deras naturliga livsmiljö från 1994 vilket ledde till initiativet att återupprätta vita lejon i deras naturliga livsmiljö. Initiativet var spearheaded av Global White Lion Protection Trust (WLT), och från 2004 har förtroendet uppnått enorma milstolpar som skydd av de vita lejonen. Den vita lejonen är klassificerad "Sårbar" av Internationella unionen för naturskydd (IUCN).
