Forntida skrifter hade sin egen betydelse vid deras respektive kulturella och historiska epoker. För att lära sig om det förflutna är det därför viktigt att lära sig vad dessa skrifter betyder. Processen att bestämma, studera och analysera sådana gamla grafer kallas epigrafi. Specialister på detta område (och de människor som är dedikerade till forskningen i dessa gamla skrifter) kallas epigrafer. För att kunna göra en fullskalig studie av historiska dokument rekonstruerar epigraferna texterna, översätter orden och driver ett datatest för att identifiera den tid då inskriptionen kan ha skrivits. Det är också viktigt att notera att epigrafi är en gren av arkeologi.
Historia av epigrafi
Epigrafi har praktiserats under en längre tid. Olika kulturer runt om i världen har gjort det på sina sätt att betjäna deras behov. I början var latinska dokument föremål för intensiv studie av europeiska epigrafer som inkluderade Georg Fabricius. Den största samlingen av latinska skrifterna kallades Corpus Inscriptionum Latinarum, var resultatet av det arbete som Memmosen utförde tillsammans med andra forskare som gjorde omfattande forskning om dem. Trots avbrytningarna av de preussiska krigarna vid den tiden publicerades dokumenten i Berlin sedan 1863. Grekiska skrifter publicerades också i Berlin under tiden 1827-1877 under titeln, Corpus Inscriptionum Graecarum. Andra serier av publikationer som omfattande studerats och publicerats av epigrafer inkluderar bland annat romerska, egyptiska och persiska skrifter.
Former av epigrafi
Historiska material kommer i olika former som kräver att epigrafer använder olika metoder för att hantera och analysera dem. Sådana material kan antingen vara skrifter på stentabletter, marmorytor och trä. De metoder som används måste svara på de unika utmaningar som varje element ger, till exempel har kalksten inte en slät yta och analyserar därför inskrifter som skrivits på det hårt. Lera inskriptioner är emellertid lättare att dekryptera eftersom de gjordes när leran fortfarande var mjuk och senare härdad av eld i ugnar. Verktyg som mejseln användes ofta för att göra skrifter på trä, sten och metallytor. En hammare var också under mejsel, främst när man arbetade på hårda ytor som stenar. Mängden arbete som gjordes i tillverkningen av dessa historiska arkiv visar hur professionellt de gjordes.
Syftet med epigrafi
Linjalerna använde inskriptioner i de gamla tiderna för att spela in sina edikter och förordningar för sina ämnen. I det antika Grekland placerades de på Akropolis där någon grekisk medborgare skulle läsa om de viktiga förordningarna som folket gjorde. Information om regeringens utgifter sattes också där. I grekiska tempel användes inskriptioner för att spela in finansiella frågor som betalning av lån, gåvor och fastigheter som säljs eller köps av religiösa ledare. Ritualer spelades också in med det enda syftet att vägleda dyrkare på rätt sätt att leda dem. Epigrafi hjälper sålunda till att avslöja all denna forntida kunskap som lagras i form av att skriva över en period av århundraden.
