En sjöväg till Indien
Det fanns många anledningar till varför 15s stora maritima utforskningar och upptäckterth talet var portugisiska prestationer. Portugal hade blivit ett självständigt land så sent som 1249, och dess folk var stolta, självhäftande och hungriga för expansion. Dess geografiska läge vid Europas sydvästra spets hade också gett sina sjömän mer erfarenhet av att navigera i Atlanten.
Längtan efter muslimska länder i Nordafrika och rikedom genom direkt handel med Afrika söder om Sahara manifesterade sig mer kraftfullt i Portugal än i något annat europeiskt land. Och bara Portugal hade en prins, Henry Navigator, kungens bror, som uppmuntrade och finansierade de exploratory resor från 1419 till hans död i 1460.
Henry Navigator
Skrivande i de tidiga 1430-talen beskrev den portugisiska historikern Gomes Eanes de Zurara den ångest som sjömännen närmade sig den sydligaste gränsen för den kända världen "... det är så mycket klart att det inte finns någon ras eller män eller invånare förbi denna Kap. medan strömmarna är så hemska att inget fartyg har passerat Kap, kommer någonsin att kunna återvända. "Kapet ifrågasatte var Cape Bojador på den västra bukten i Afrika, nu kallad Västsahara.
I Europa smulrade den gamla ordningen - renässansen hade undergrävt kyrkans inflytande och kontinenten var uppslukad i en ny strävan att sträva efter. Det bysantinska riket hade fallit och muslimer måste övervinnas för att sprida kristna inflytanden någon annanstans i den kända världen. De var också angelägna om att komma till Indiens kryddor när osmannerna nu kontrollerade Silkväggen.
Seglar till det okända
Henry började med två syften: Att dämpa morerna i Nordafrika och att öppna en sjömil till Afrika söder om Sahara för att få sina händer på Centralafrikansk guld. Men han behövde fartyg som kunde gå avståndet. Även när caravel var omdesignad, var den öppna sjöfarten fortfarande en fråga om gissning. Latitude kunde mätas av kompassen men det fanns inget sätt att mäta longituden.
I 1433 uppträdde Henry Gil Eanes med segling utöver Cape Bojador, som kaptenen åstadkom vid sitt andra försök. Han hade seglat 30 kilometer ut från Kapens kust och landade 150 kilometer bortom bulgen. Nu var det ingen titt tillbaka; Henry höll finansieringsresor längre och längre söderut längs kusten. Snart skulle resorna vara kommersiellt lönsamma. I 1437 hittade en kapten med namnet Afonso Baldaya några sälar några 200 kilometer söder om Bojador, som han skinnade och tog tillbaka till Portugal.
Atlantens slavhandel
Fyra år senare återvände två fartyg till Portugal med ett dussin människor från Afrika. De kunde göra gott om arbetskraftsbrist som hade handikappat Portugal sedan pestet från det förra århundradet kallades den svarta döden. Således började den brutala handeln som skulle finansiera de efterföljande upptäcktsresorna. Vid Henriks död i 1460 hade den västafrikanska kusten kartläggts så långt söderut som Sierra Leone. I 1469 hyrde hans brorson konung Afonso rättigheter till afrikansk handel till Fernao Gomes under förutsättning att han utforskar 600 kilometer av kusten varje år. Gomes kartlade 3,000 mer kilometer och vägen till Indien verkade nu öppen.
Under Afonsos son, John II, nådde expeditioner så långt söderut som Angola och Namibia. Därefter byggdes ett fort i Ghana, som blev deras utbudsbas för handeln med guld, slavar och peppar. I 1484 hade den spanska astronomen sammanställt ett bord som skulle kunna göra det möjligt för en kapten att ta reda på hur söder han seglade även ur sikte av land. När han kom fram till valfriheten fick han bara sätta fartyget tillbaka mot stranden.
Den indiska tröskeln
Denna metod visade sig vara ovärderlig för Bartolomeu Dias när han satte segel i augusti 1487. Efter att ha passerat den sydligaste punkten som var känd fram till dess, stötte han på svåra headwinds och i januari 1488, bestämde sig för att segla västerut, sedan söderut in i öppna havet. När han träffade gynnsamma vindar vände han sig tillbaka mot kusten för att drivas österut med en stark storm. Men det fanns inget land där det borde ha varit enligt hans beräkningar. Han såg land efter att han vände sig norrut, men det var mot öst när det borde ha varit söderut.
Han gissade att han hade avrundat en kapp och seglade i mer än en månad. När han konstaterade att strömmen var varm tropisk från nordöstra, var det ett säkert tecken på att de hade rundat Afrika spets. Hans män var nu rastlösa och Dias tvingades vända sig tillbaka. På returresa planterade han den portugisiska standarden på vad han trodde var den sydligaste delen av Afrika. Han kallade det Cape of Good Hope. Ruten till Indien ligger nu öppen.
