Översikt
Cancer är en av de mest fruktade sjukdomarna i den moderna världen. I 2012 diagnostiserades uppskattade 14.1 miljoner nya cancerfall över hela världen och 8.2 miljoner människor dog av sjukdomen samma år. Ännu värre är att 21.7 miljoner nya cancerfall förväntas förekomma årligen år 2030, tillsammans med 13 miljoner dödsfall på grund av denna sjukdom. Även om några få smittämnen, liksom Human Papillomavirus (HPV), hålls ansvariga för vissa typer av cancer, är de mänskliga cancercellerna själva inte kända för att vara smittsamma i naturen och dör till slut med döden av mänsklig värd. Föreställ dig vad som skulle hända om cancercellerna inte bara metastaserar från organ till organ inom en enda värd, utan också reser från en person till en annan? Det skulle utplåna hela mänskliga befolkningar i en enda strejk. För närvarande finns det inga väsentliga bevis för att det visar sig att cancer är eller kan vara smittsam eller att den sprider sig genom någon form av kontakt mellan individer, inklusive kontakt med kroppsvätskor under kön, kyssning och delning av måltider. Även när en cancercell från en patient går in i en frisk persons kropp känner immunsystemet hos individen omedelbart cellen som "utländsk" och spontant verkar för att eliminera den. Även om vi kan vara säkra på det faktum att det inte finns ett överhängande hot om "smittsamma cancerformer" som påverkar den mänskliga befolkningen, eliminerar den vetenskapliga forskningen inte fullständigt den framtida medicinska möjligheten för sådana fall på grund av flera nya upptäckter hos djur som pekar på det riktning.
Fallstudier hos människor
Några dispergerade bevismaterial finns som tyder på cancerens smittsamma karaktär, inklusive sällsynta fall i den mänskliga världen och några ganska märkbara i djurvärlden. Ett brev som publicerades i New England Journal of Medicine i 1986 rapporterade fallet med en 19-årig laboratoriearbetare som utvecklade en tumörknut i hennes hand efter att ha slagit en vänster hand med en spruta av koloncancerceller medan de injicerades i laboratoriemus . Patienten hade ingen klinisk historia för att föreslå immunbrist, vilket kunde ha hjälpt till att förklara detta oväntade resultat. En annan fallstudie som indikerar en liknande situation rapporterades av New England Journal of Medicine i 1996. Under en operation på en 32-årig man med ett malignt fibröst histiocytom skadade en 53-årig läkare oavsiktligt handflatan på sin vänstra hand medan han släpade. Patienten dog på grund av postoperativa komplikationer och fem månader senare utvecklade läkaren en tumörliknande skada på sin vänstra handflata. Histologiska och immunohistologiska analyser, liksom genetiska studier av tumörcellerna från både patienten och läkaren, jämfördes och befanns vara identiska. Forskarna drog slutsatsen att doktorns immunsystem på något sätt undviker de invaderande cancercellerna, så att tumören växer. Ett annat fall av canceröverföring rapporterades i Japan, där en 28-årig japansk kvinna dog av leukemi några månader efter att hon födde en flickvän. I vad som kom som en chock för doktorer och forskare, i åldern av 11 månader, utvecklade barnet också leukemi. Studier visade att barnet hade infekterats i utero, och att cancercellerna undviker immunsvaret i barnet genom att vara "immunologiskt osynligt". Studien publicerades i Proceedings of National Academy of Sciences i oktober 12th, 2007.
Smittsam cancer i djur
Även om ovanstående tre fallstudier var spridning av cancer begränsad till överföring av cancer mellan två individer och ingen ytterligare spridning var inblandad, har cancer av mer ond natur upptäckts hos ett antal djurarter. Det tidigast kända exemplet på en sådan sjukdom är Canine Transmissible Venereal Tumor Disease, som överförs mellan hundar under samlag. En omfattande granskning av forskning om denna cancer finns i granskningsrapporten "Cancer som överlevde, "Publicerad i tidskriften Current Opinion in Genetics and Development i februari av 2015, och författat av Andrea Strakova och Elizabeth P. Murchison vid University of Cambridge. Canceren kom antagligen till 11,000s existens år sedan som en enda cell i en hund och spred sig genom åren genom samverkan. Vissa bevis pekar också på det faktum att denna cancer, liksom vissa virussjukdomar, kan ha utvecklats för att modifiera hundens sexuella beteende för att främja spridningen av sjukdomen i befolkningen. Ett annat dramatiskt fall av smittsam cancer finns i Tasmanian Devils, däggdjur som är endemiska mot Tasmanien i Australien.
För närvarande är hela arten utsatt för utrotning på grund av den drabbade döden av dess medlemmar som drabbas av denna dödliga cancer. Devil Facial Tumor Disease (DFTD), som cancer är namngiven, upptäcktes i 1996. Sjukdomen överförs när djuren biter varandra under utfodring eller parning, med maligna tumörer som utvecklas i ansiktet vilket gör det omöjligt för djuret att fortsätta att äta och döda det genom svält. När genetiker Elizabeth Murchison från Cambridge University studerade cancercellerna i 2012 fann hon att de tillhörde en enda rad cancerceller, härledda från en enda kvinnlig värd. Men i 2014 upptäckte Murchison kollega Ruth Pye något mycket värre. En tumör som fysiskt representerar DFTD men genetiskt annorlunda befanns infektera ett antal Tasmanian djävlar också. Nu, även om närvaron av en överförbar tumör kan ryckas av som en fläck av naturen, visar förekomsten av en andra en allvarligare art av smittsamma cancerformer. En möjlig förklaring kan vara att de tasmanska djävlarna, på grund av en stor befolkningskrasch, har förlorat tillräckligt med genetisk mångfald för att kontrollera deras immunceller från att känna igen invaderande cancerceller som "främmande", vilket gör att cancer kan blomstra. Ett annat fall av smittsam cancer i djurriket har hittats i mjuka musselpopulationer längs östkusten i Nordamerika, där utbrott av leukemi bland musslorna har förstört vissa regionala populationer.
Praktiska tillämpningar
Cancer har sannolikt funnits på vår planet sedan tiden för utvecklingen av multicellulära organismer på jorden, enligt den undersökningsstudie som publicerades i Nature Communications i 2014 av den kroatiska forskaren Domazet-Lošo och den tyska forskaren Alexander Klimovich. Livslängden hos de längsta levande organismerna är dock kanske inte tillräckligt lång för att tillåta att cancercellerna utvecklas tillräckligt för att bli överförbara som ett smittsamt medel. Upptäckten av spridda fall av canceröverföringar mellan två mänskliga individer och förekomsten av smittsamma cancer hos vissa djurarter kan ändå inte fullständigt negera de framtida möjligheterna för ett fall av smittsamma cancerformer i den mänskliga befolkningen. Forskare tror sålunda att tillräcklig forskning måste inriktas på denna fråga för att upprätta lämpliga varningssystem som skyddar människor från förståelsen av dessa potentiella dödsrelaterade sjukdomar.
