Beskrivning
Uran är det primära materialet som används för att producera kärnenergi, som står för 11% av världens elkraft idag. Det är bara svagt radioaktivt, med en halveringstid på 4.5 miljarder år. Uran är ett naturligt förekommande element som finns i jordskorpan och är 40 gånger rikare än silver. Den globala efterfrågan på raffinerat uran ligger omkring 60,000 ton per år. Det mesta av detta uran går mot energiproduktion, även om mindre mängder används i medicinsk forskning och för militära ändamål som marin och ubåt framdrivning och vapen. Uran är så viktigt för kärnkraftproduktion, eftersom kärnan är relativt lätt att dela upp och därmed släpper ut stora mängder energi.
Plats
Kazakstan, Kanada och Australien kombinerar att producera nästan två tredjedelar av världens uran varje år. Kazakstan har bara nyligen blivit en stor aktör i världens uranindustri, som överträffar Canadas produktion så nyligen som 2009. Kanada äger fortfarande världens största högkvalitativa urangruva, McArthur River Uranium Mine. Denna gruva sitter 385 miles (620 kilometer) norr om Saskatoon, Kanada, och producerade 7,520 ton uran i 2012, vilket var 13% av den totala globala produktionen det året. Eftersom McArthur River är en högkvalitativ urangruva, skördar endast fjärrstyrd utrustning malm från den underjordiska gruvan. Kazakstan har tre av världens andra största gruvor, och Australien äger två. Förenta staterna, Frankrike och Kina är under tiden världens största konsumenter av uran.
Processen
Uran är lättare att hitta än andra metaller eftersom dess strålnings signatur är detekterbar från luften. Historiskt har företag grävt stora gruvor för att skörda uran från jordskorpan. Malmen extraheras och läckas ut med svavelsyra för att avlägsna oxidation, då uranet i sig separeras kemiskt från föroreningar. Underjordiska gruvor är fortfarande ganska vanliga idag, även om en ny metod som kallas "in situ leaching" har blivit mer utbredd de senaste decennierna, särskilt i Kazakstan. "In situ utlakning" är mest effektiv när uran fastnar i lösare omgivande material, såsom sand eller grus. I denna process pumpas svagt surt vatten i stora behållare av sådant material. Uran löser upp i vattnet, vilket avlägsnas, och uran utfälls ut ur vattnet i ett raffinaderi.
History
Den franska forskaren Henri Becquerel upptäckte först de radioaktiva egenskaperna hos uran i 1896. I 1939 använde tyska forskaren Otto Hahn uran för att genomföra den allra första kärnklyvningen. Detta ledde till en allvarlig sökning efter uran på platser som Kanada och USA i de tidiga 1940-erna, som kulminerade med de kända kärnvapen som släpptes på Hiroshima och Nagasaki, Japan i 1945, som slutade slutföra andra världskriget. Efter kriget började andra länder runt om i världen också söka och gruva uran. Försvarsändamål åt sidan blev det allt mer önskvärt efter att forskare först utvecklat ett sätt att använda kärnfission till att generera elkraft i 1950. In situ utlakning blev populär i 1970, och möjliggjorde en stor expansion i branschen.
förordningar
Mining uran är en relativt säker process, eftersom elementet bara är mildt radioaktivt. Det finns emellertid två stora faror för arbetstagarna. Den första är exponering för radon, en radioaktiv gas som släpps ut i atmosfären när uran minas. För att bekämpa detta har länder föreskrifter som kräver ventilation, dammkontroll och strålningsdetekteringsutrustning inom underjordiska uranminor. Den andra är exponering för "gammastrålar", vilka är radioaktiva strålar som släpps vid minning av högkvalitativt uranmalm. Eftersom gammastrålar är farligare än radongas använder de flesta högkvalitativa gruvor fjärrstyrd utrustning för att skörda malmen. Lokala myndigheter passerar också föreskrifter för att skydda lokalt grundvatten i områden där utlakning utförs. Efter 1986-tjernobylkatastrofen, som förstörde ukrainska och vitryska ekonomier, dödade direkt 31-personer och förorenades över 62,000 kvadratkilometer (100,000 kvadratkilometer) markmassor, har många människor över hela världen varit mer försiktiga att utnyttja kärnkraften och ha krävde strängare bestämmelser eller till och med upphöra med sin användning helt och hållet. Oro över de potentiella farorna med uran och kärnkraft har dock bara fortsatt att öka efter 2011 Fukushima Daiichi katastrofen i Japan.
